SRSrocco dook in de jaarverslagen van verschillende mijnbouwbedrijven en zocht daarbij specifiek naar de cijfers ten aanzien van de jaarlijkse productie en de gemiddelde kwaliteit van het erts. Hieruit blijkt dat de kwaliteit van het gouderts bij de vijf grootste mijnen ter wereld (Barrick, Newmont, AngloGold, Goldfields en GoldCorp) van 2005 tot en met 2011 met gemiddeld 23% is gezakt, omgerekend dus 3,8% per jaar. In 2005 wisten de vijf grootste mijnbouwbedrijven nog gemiddeld 1,68 gram zuiver goud uit elke 1.000 kilogram aan gouderts te halen, in 2011 was dat teruggelopen tot 1,3 gram. Deze daling wisten de vijf grootste goudmijnen op te vangen door simpelweg meer erts te verwerken, zoals ook onderstaande grafiek laat zien.
Ertskwaliteit van vijf grootste goudmijnen ter wereld (Bron: SilverDoctors)
Het is gebruikelijk dat goudmijnen (en zilvermijnen) ervoor kiezen om de lage kwaliteit erts te verwerken op het moment dat de prijs van het edelmetaal hoog staat. Maar volgens SRSrocco is dat een fenomeen dat zich tijdelijk afspeelt en dat niet over een periode van meerdere jaren zichtbaar zal zijn in de statistieken. De gerapporteerde daling van de ertskwaliteit over de afgelopen jaren zou volgens SRSrocco dan ook geen vrijwillige keus zijn geweest van de mijnbouwbedrijven. In plaats daarvan wordt uit de cijfers duidelijk dat mijnbouwbedrijven steeds meer moeite moeten doen om een bepaalde hoeveelheid edelmetaal uit de grond te krijgen.
Zilvermijnen
Hetzelfde beeld neemt SRSrocco waar bij verschillende zilvermijnen. Bij Fresnillo, een mijnbouwbedrijf dat in 2011 ongeveer 30,3 miljoen troy ounce zilver produceerde, zal de productie dit jaar naar alle waarschijnlijkheid tussen de 26 en 27 miljoen troy ounce uitkomen. Dat is een daling van 10%. In de eerste negen maanden van dit jaar produceerde deze mijn iets meer dan 19 miljoen troy ounce aan zilver. De ertskwaliteit is ook bij dit mijnbouwbedrijf behoorlijk omlaag gegaan, van 15,2 troy ounce zilver per 1.000 kilogram erts naar slechts 10,6 troy ounce. Fresnillo maakte eerder bekend dat het in plaats van 8.000 nu 10.000 ton erts per dag wil verwerken om de netto productie van zuiver zilver op peil te houden. Onderstaande grafiek brengt die ontwikkeling over de periode van 2005 tot en met 2011 goed in beeld.
Zilverproductie en ertskwaliteit van Fresnillo (Bron: SilverDoctors)
Een van de grootste zilvermijnen van de afgelopen tien jaar, de Cannington mijn van BHP Billiton, zag haar ertskwaliteit gedurende deze periode ook verslechteren. SRSrocco schrijft dat deze mijn in juni 2000 nog erts verwerkte met een gehalte van 667 gram zilver per 1.000 kilogram erts (21,44 toz/ton), maar dat de mijn nu genoegen moet nemen met een opbrengst van 332 gram uit elke ton erts (10,67 toz/ton). Dat is een daling van 50% in elf jaar tijd, bijna een daling van 5% per jaar. De verwachting is dat de kwaliteit van het zilvererts in deze mijn niet meer boven de 400 gram zilver per ton zal komen en dat de reserves nog ongeveer zes jaar rendabel uit de mijn gehaald kunnen worden bij de huidige prijs.
Pan American Silver tenslotte zag de kwaliteit van het erts uit haar mijnen ook teruglopen, van 7,1 troy ounce zilver per ton erts in 2004 naar 4,7 troy ounce in 2011. Ook hier een een sterk dalende trend zichtbaar, die Pan American Silver compenseert door simpelweg meer erst te verwerken (blauwe balkjes in onderstaande grafiek). In de cijfers van 2011 is een nieuwe zilvermijn opgenomen, waar de ertskwaliteit nog relatief laag is (39 gr/ton). Zonder deze mijn zou de gemiddelde kwaliteit van het zilvererts in de eerste negen maanden van 2012 zijn uitgekomen op 4,9 toz/ton, een kleine verbetering ten opzichte van de ertskwaliteit in 2011. Desondanks laat de langere termijn ook voor dit mijnbouwbedrijf een dalende opbrengst van zilver zien uit elke ton aan puin.
Pan American Silver vangt verslechterde ertskwaliteit op met hogere volumes (Bron: SilverDoctors)
