Japan is de grootste importeur ter wereld van de zeldzame aardmetalen, een groep van zeventien chemisch verwante elementen die door het Amerikaanse ministerie van Defensie zijn aangemerkt als essentieel voor de productie van militair materieel. Maar de zeldzame aardmetalen gaan niet alleen in high-tech apparatuur van het leger, maar ook in auto's, smartphones, tablets, accu's en andere consumentengoederen. Japan staat bekend om haar technologiesector, waarvoor de zeldzame aardmetalen van levensbelang zijn.
De afhankelijkheid van het buitenland werd in 2010 voelbaar, toen China besloot om de export van zeldzame aardmetalen met 40% te beperken. Dit zorgde voor meer schaarste op de markt en daarmee voor aanzienlijk hogere prijzen, tot ongenoegen van met name Japan en de VS. Japan heeft sindsdien meer leveranciers in de hand genomen om de aanvoer van de zeldzame aardmetalen veilig te stellen. Zo importeert het dit jaar 9.000 ton aan aardmetalen van het Australische Lynas Corp. en 10.000 ton van het Amerikaanse Molycorp Inc. Vanaf 2015 is India verantwoordelijk voor 20% van alle zeldzame aardmetalen die Japan invoert.
Zeldzame aardmetalen in een elektrische auto zoals de Toyota Prius
China is dominant in de markt voor zeldzame aardmetalen
