Baird heeft woensdag zijn werkbezoek aan Azië beëindigd in Hong Kong, waar hij tot besluit een speech gaf voor de Asia Society. Maandag was hij in Singapore, dinsdag bezocht hij Vietnam en woensdag vertegenwoordigde hij de belangen van Canada in Hong Kong. In deze Chinese regio wonen bijna 300 duizend Canadezen en zijn ongeveer 180 Canadese bedrijven gevestigd. Het was voor John Baird al de zevende reis naar Azië, maar als het aan hem ligt was dat zeker niet de laatste.
“Hoewel de handelsrelatie sterker wordt, heeft deze nog niet het volledige potentieel bereikt en moet Canada nog de eerste vrijhandelsovereenkomst tekenen met een Aziatisch land”, zo liet hij in zijn speech weten. “We weten dat de handel met deze regio niet vanzelfsprekend is en dat er geen ruimte is om achterover te leunen. Om die reden hebben we de handel met Azië tot topprioriteit verklaard in ons buitenlandse beleid”, zo maakte hij bekend tegenover een publiek bestaande uit diplomaten, zakenmensen en religieuze leiders.
Tijdens de vragensessie zei Baird dat Canada haar handelsbetrekkingen graag wil diversifiëren. Momenteel is de VS de belangrijkste handelspartner, maar Canada is druk bezig om haar banden aan te halen met de Europese Unie en met de opkomende economieën in Azië. Er worden onderhandelingen gevoerd met India en een vrijhandelsakkoord met Zuid-Korea staat bij de Canadese regering ook hoog op de agenda, vooral omdat Zuid-Korea sinds eind februari een nieuwe premier heeft.
Keystone XL
Vorig jaar zorgde de VS voor veel frustratie, omdat de geplande Keystone XL pijpleiding op losse schroeven kwam te staan. De plannen voor de aanleg van deze pijpleiding, die Canadese olie zou transporteren naar haar belangrijkste handelspartner, werd vanwege milieubezwaren vertraagd en in de ijskast gezet. “We hopen dat de Keystone XL pijpleiding binnenkort toch geaccepteerd wordt. We werken nauw samen met de Obama regering om dat gedaan te krijgen. Desondanks is het het belang van het land om ook een oliepijpleiding naar de westkust te leggen”, zo verklaarde Baird.
“Het vooruitzicht van een Verenigde Staten dat netto exporteur zal worden van olie en gas is een andere reden waarom Canada nieuwe klanten zoekt”, zo merkt de Canadese minister op. “We worden gedwongen nieuwe markten te zoeken en daarom is die oliepijpleiding naar de Stille Oceaan zo ontzettend belangrijk.”
Betere handelsbetrekkingen
Baird zei dat de overeenkomst met China om buitenlandse investeringen te beschermen en te promoten een stap in de goede richting is geweest. Hij sluit niet uit dat er uiteindelijk een vrijhandelsovereenkomst gesloten zal worden met China. “Ik ben positief verrast door de belangstelling die China getoond heeft voor een dergelijke overeenkomst met Canada.” De Canadese minister van Buitenlandse Zaken voegde eraan toe dat de Canadese waardes zoals mensenrechten en de rechtsstaat niet ondergeschoven zullen worden in het versterken van de banden met China. Daarin zal Canada volgens Baird een goede balans moeten zoeken.
John Baird hield een toespraak voor de Asia Society (Bron: CBC News)
